Было создано две версии корабля, получившие обозначение: 1К (экспериментальный беспилотный вариант), 3КА (предназначенный для пилотируемых полётов). Кроме того, на базе экспериментального варианта был разработан автоматический спутник-разведчик — 2К.
Запуски кораблей «Восток» осуществлялись с космодрома Байконур с помощью одноимённой ракеты-носителя.
На первом этапе проводили беспилотные запуски, в том числе с животными на борту. Экспериментальным кораблям присваивалось название «Спутник».
Первый запуск состоялся 15 мая 1960 года. А всего через несколько месяцев, 19 августа 1960 года, на корабле-спутнике совершили успешный полёт собаки Белка и Стрелка.